Disposto a fazer de seu filme Nosferatu a obra mais autêntica do cinema até então, F.W. Murnau contrata um vampiro de verdade como protagonista. O elenco fica curioso, pois ninguém conhece este ator que se diz chamar Max Schreck. O diretor explica que ele tem um método rigoroso de trabalho – nem mesmo nos horários de folga deixa de ser o personagem. Quando ele aparece, a equipe o acha mais estranho do que poderia imaginar: vive de maquiagem, só quer filmar à noite e fica totalmente frenético numa cena em que há sangue. Para piorar, após filmá-lo, o diretor de fotografia fica muito doente. Logo fica óbvio que Schreck está envolvido. Murnau o pressiona para que ele cumpra o acordo secreto entre os dois, no qual ele tem que se manter comportado - e de dieta - para ganhar, como prêmio final, o pescoço da estrela do filme, Greta. Mas, conforme o filme avança, Schreck esnoba as ameaças do diretor e fica incontrolável...