Tendo como pano de fundo um episódio pouco conhecido da Guerra Civil americana que ocorreu no Novo México, o filme mostra a busca de três pistoleiros (o Bom, o Mau e o Feio do título original, interpretados respectivamente por Clint Eastwood, Lee Van Cleef e Eli Wallach) por oito sacolas roubadas cheias de moedas de ouro, que foram escondidas na cova de um soldado Confederado. O Feio (Tuco) sabe a localização do cemitério, o Bom (Blondie) sabe o nome que está no túmulo do soldado, e o Mau (Angel Eyes) apenas quer o ouro, custe o que custar. Até chegar ao climático duelo final no cemitério, os três irão se envolver em muitas aventuras, emboscadas e traições que transcorrem paralelamente à Guerra Civil.