Na penitenciária de Westgate, reina o medo e a brutalidade entre os presos, com mortes constantes e descaso policial. O preso Joe Collins (Burt Lancaster) odeia o Capitão Munsey (Hume Cronyn), um cruel guarda prisional corrupto que tem seus próprios e violentos meios de lidar com os presos, a quem considera uma espécie de ditador dentro da instituição.
Após mais uma infração e uma severa punição, Joe e seus companheiros de cela resolvem pôr em prática um plano de fuga que poderá também
acabar em muito sangue.