Anos 30. Duas amigas de infância trilham caminhos diferentes: a rica e idealista Julia (Vanessa Redgrave) vai estudar em Viena e a outra, Lillian Hellman (Jane Fonda), se torna escritora com a ajuda de Dashiell Hammett (Jason Robards). Quando Lillian alcança fama e é convidada para ir a União Soviética, Julia, que vive na Europa, lhe pede que contrabandeie dinheiro através da Alemanha para ajudar as vítimas do nazismo. A missão apresentava perigo, pois Lillian era uma intelectual judia que rumava para a Rússia comunista. As duas têm um rápido encontro e a escritora fica sabendo que Julia tem uma filha. Logo após retornar para a América do Norte, Lillian fica sabendo que sua amiga foi assassinada. Ela então viaja para a Inglaterra na esperança de encontrar a filha de Julia, de quem tinha prometido cuidar.