Em 1843, o viúvo William Tadlock (Kirk Douglas) lidera uma caravana de colonizadores ao longo da chamada Trilha do Oregon. Ele é acompanhado pelo seu filho pequeno e tem como guia o competente Dick Summers (Robert Mitchum). A liderança do senador é contestada, principalmente pelo fazendeiro Lije Evans (Richard Widmark) e sua família, com Tadlock aumentando a tensão ao se insinuar para a esposa do homem. No caminho, eles enfrentam toda sorte de perigos, desde índios Sioux atrás de “água de fogo” (whiskey), o deserto interminável, e rios e montanhas difíceis de transpor. Além disso há o convívio prolongado das centenas de pessoas da caravana originando não só amizade mas também cobiça, paixões e ódio.