No Vale das Salinas, na Califórnia, na época da 1ª Guerra Mundial, Cal Trask (James Dean) disputa com o irmão Aron (Richard Davalos), "o menino de ouro" da família, o amor de seu pai (Raymond Massey). Cal se sente solitário, e desde a infância luta pela atenção do pai, que não esconde sua preferência pelo outro filho. Mas há um segredo na história dessa família que atormenta Cal de modo irreversível: onde está a mãe e, ainda mais importante, por que ela os abandonou? A situação se agrava ainda mais quando uma forasteira chega na cidade, e um romance proibido surge entre Cal e a namorada do irmão (Julie Harries).