Jor-El (Marlon Brando), um renomado cientista, prevê a destruição do seu planeta e alerta o governo, que não lhe dá crédito. Assim, decide salvar seu filho, mandando-o para a Terra. Aqui, ele usa o nome de Clark Kent (Christopher Reeve), trabalha como repórter num jornal e não demonstra ter superpoderes. Quando uma situação inesperada põe em risco a vida de Lois Lane (Margot Kidder), uma colega de trabalho, ele é obrigado a revelar-se para o público, e passa a ser conhecido popularmente como Superman. Descontente com o surgimento de um super-herói na cidade, Lex Luthor (Gene Hackman) obriga Superman a superar suas capacidades para evitar a morte de milhões de pessoas.