Na Judéia invadida pelos conquistadores de Roma, o príncipe Judah Ben-Hur (Charlton Heston) aspira ver, um dia, seu povo livre da opressão. Mas isso gera um conflito de interesses com o seu amigo de infância Messala (Stephen Boyd), agora o severo comandante da guarnição romana em Jerusalém. Para fazer de Ben-Hur um exemplo para aqueles que se opõem ao Império Romano, Messala o prende e o envia para trabalhar como escravo, longe de suas terras, da família e de sua amada Esther (Haya Harareet). A caminho das galés, acorrentado e com sede, aceita a água que lhe é oferecida pelo jovem Jesus de Nazaré. Uma reviravolta do destino faz Ben-Hur retornar a Jerusalém como um cidadão romano, onde movido pela vingança ele enfrentará Messala em uma mortal corrida de quadrigas, após a qual, pela segunda vez, seu caminho cruzará com o de Jesus Cristo.