Culpado? Inocente? Essas não são as questões para Martin Vail(Richard Gere), um poderoso advogado de Chicago, decidir. Seu trabalho é defender.... especialmente se o caso vai colocar seu nome nas manchetes e promover sua carreira. Quando ouve falar que um pobre coroinha (Edward Norton) é acusado de assassinar o arcebispo, Vail agarra o caso ávido pelos holofotes da mídia. Mal sabe ele que isso vai revelar um ninho de corrupção, colocá-lo contra uma promotora (Laura Linney), que é sua ex-namorada, e por em risco toda a sua habilidade, seu discernimento e até mesmo sua atitude de vencer a qualquer preço.