Em 1947 Stingo (Peter MacNicol), um jovem aspirante a escritor vindo do sul, vai morar no Brooklyn na casa de Yetta Zimmerman (Rita Karin), que alugava quartos. Lá, conhece Sofia Zawistowska (Meryl Streep), sua vizinha do andar de cima, que é polonesa e fora prisioneira em um campo de concentração e Nathan Landau (Kevin Kline), seu namorado, um carismático judeu dono de um temperamento totalmente instável. Em pouco tempo, tornam-se muito amigos e passam a viver um triângulo amoroso. Mas Stingo não tem a menor idéia da insanidade de Nathan, nem dos terríveis e dolorosos segredos que Sofia esconde em seu passado...