O Imperador Shaddam Corrino IV (Jose Ferrer) retirou a Dinastia Harkonnen da administração do planeta Arrakis, substituindo-a pela Dinastia Atreides. O desértico Arrakis é o lar dos gigantescos Vermes da Areia e a única fonte conhecida da Especiaria, substância que prolonga a vida, expande a consciência e permite a realização de viagens interestelares através da habilidade dos Navegadores de dobrar o espaço. A Liga dos Navegadores, preocupada com a possibilidade de a nova administração prejudicar a produção da Especiaria, procura o Imperador, que informa que na verdade tudo não passa de um plano para que os Harkonnen destruam os Atreides, que graças à sua popularidade e a invenção de uma nova arma sônica ameaçam seu poder. Mas a Liga exige que o Imperador mate o filho do Duque Leto Atreides (Jurgen Prochnow), Paul (Kyle MacLachlan). Leto é casado com Lady Jessica (Francesca Annis), da Irmandade Bene Gesserit, que por gerações tenta criar um Super Humano, e a Liga teme que Paul seja resultado do projeto. A Dinastia Atreides assume o controle da mineração de Arrakis, mas o deformado Barão Harkonnen (Kenneth McMillan), com a ajuda de seus sobrinhos corruptos Rabban (Paul Smith) e Feyd (Sting) atacam o palácio e retomam o controle. Paul e Jessica fogem para o deserto e unem-se aos habitantes de Arrakis, os Fremen, que por séculos aguardam a chegada do Prometido - aquele que lhes trará a verdadeira liberdade.