O filme centraliza-se na figura do pirata Jack Sparrow (Johnny Depp), que após ter seu navio roubado e ser abandonado em uma ilha deserta por seus ex-comandados, liderados por Barbossa (Geoffrey Rush), parte em busca de vingança. Sparrow descobre que seus perseguidos, a bordo do navio "Pérola Negra", foram vítimas de uma terrível maldição que os transformou em mortos-vivos, fazendo com que necessitem do sangue do possuidor da última medalha de ouro de um tesouro asteca que roubaram. Quem possui essa medalha é a jovem Elizabeth (Keira Knightley), filha do governador de Port Royal (Jonathan Pryce) e paixão do ferreiro Turner (Orlando Bloom). Elizabeth é raptada por Barbossa, e Sparrow se une a Turner para recuperar o “Pérola Negra” e resgatar Elizabeth. Em um momento antológico do filme, os piratas são iluminados pelo luar, e Elizabeth (e a audiência) tem a visão horripilante da verdadeira aparência dos corsários – cadáveres descarnados.