Estamos na época da grande depressão econômica dos Estados Unidos. A bordo do navio Venture, o diretor de cinema Carl Denham (Robert Armstrong) e sua equipe chega na remota Ilha da Caveira, para rodar um filme de aventuras. Lá, os nativos raptam sua atriz Ann Darrow (Fay Wray) para oferecê-la em sacrifício ao seu deus, Kong. Quando Denham e os marinheiros chegam para salvá-la, vêem Kong, um gorila gigante com oito metros de altura, levar Ann para as selvas da ilha. Uma equipe liderada pelo marujo Jack Driscoll (Bruce Cabot) é enviada para resgatá-la, porém quase todos são mortos por Kong e criaturas pré-históricas que lá habitam. Driscoll sobrevive, consegue tirar Ann de Kong e a leva de volta para a vila dos nativos. Kong os persegue, porém lá chegando é capturado por Denham, com o uso de gás do sono. O gorila é levado para Nova York, onde é exibido como uma grande atração. Porém ele escapa, e em sua busca por Ann espalha morte e destruição pela cidade.