Travis Bickle (Robert De Niro) é um motorista de táxi emocionalmente perturbado, que à noite dirige por uma Manhattan cada vez mais dominada pela pornografia, por prostitutas e drogados. Tenta sem sucesso manter um namoro com Betsy (Cybil Shepperd), que trabalha no comitê de campanha de um político, mas seu comportamento estranho afasta a moça. Travis conhece Íris (Jodie Foster), uma prostituta de 12 anos, começa a pensar em fazê-la sair das ruas e se convence de que, para mudar as coisas, deverá realizar um ato de grande repercussão.