Em 2029, supercomputadores dominam a Terra mas estão prestes a ser derrotados pela rebelião humana. Como último recurso as máquinas mandam de volta à década de 1980 um cyborg praticamente indestrutível (Arnold Schwarzenegger), com a missão de matar Sarah Connor (Linda Hamilton), a jovem cujo filho ainda por nascer irá liderar a resistência da humanidade. E é este líder do futuro, John Connor, que consegue enviar o soldado Kyle Reese (Michael Biehn) de volta no tempo, para tentar evitar que o Exterminador cumpra sua missão.