Roy Neary (Richard Dreyfuss) é uma das pessoas que vivenciam um contato imediato de primeiro grau, testemunhando a presença de extra-terrestres no céu. Após o evento que mudou a sua vida, a inexplicável visão de uma estranha montanha o perturba constantemente. Roy fica obcecado em descobrir o que aquela visão representa, e enquanto sua vida se desintegra agentes do governo passam a ter contatos imediatos de segundo grau, descobrindo evidências físicas de visitas extra-terrestres na forma de uma aeronave militar da segunda guerra mundial, e de um navio militar desaparecido há décadas. Roy descobre sua visão em uma área remota - um local mantido em segredo pelo governo, onde ocorrerão os contatos imediatos de terceiro grau.