Jack Torrence (Jack Nicholson) é um escritor que, recuperando-se do alcoolismo, aceita o emprego de zelador do Hotel Overlook, no Colorado. Ele, sua esposa Wendy (Shelley Duvall) e o filho de sete anos Danny (Danny Lloyd) se mudam para o hotel, onde permanecerão isolados pela neve durante todo o inverno. Danny possui poderes telepáticos que se manifestam como um amigo imaginário chamado Tony, que lhe mostra visões apavorantes do futuro. A vida no hotel vazio transcorre tranqüilamente até que o menino, percorrendo os corredores em seu triciclo, vê duas meninas fantasmagóricas. Outras coisas estranhas começam a acontecer, a sanidade de Jack começa a ser afetada e logo as vidas de Wendy e Danny passam a correr perigo.